兰切斯特汽车如今已成为历史的一部分老品牌速配，但它曾经是奢华与富足的象征，与军事行动毫无关联。然而，这对外行人来说是个误解——早在第一次世界大战时，这家公司就将自己与军事技术紧密结合。其中，最早的一款装甲车正是兰切斯特制造的。
创建历史
1914年，第一次世界大战尚未进入堑壕战阶段时，英国空军向汽车设计师提出了开发军用新型车辆——装甲车的要求。根据飞行员们的设想，这种装甲车能够在敌方后方执行救援和突袭任务，同时为步兵进攻提供有效支援。
“民用”版本的车辆为这款装甲车提供了基础。1914年12月，第一辆兰切斯特装甲车原型向军方展示。其诞生在海军准将查尔斯·桑森的影响下，而他的下属亚瑟·尼克森也为车辆设计贡献了不少——特别是炮塔的设计。经过多次试验后，1915年初，兰切斯特装甲车正式开始量产。与原型车的唯一区别是采用了新型轮胎和加强了悬挂系统。
然而，随着战争逐渐深入，装甲车的效用开始受到限制。随着双方军队进入堑壕战阶段，防线越来越难以突破，装甲车这种设计最初并未为这种环境准备，逐渐变得不再适用，变成了战场上的“过时工具”，仅在特殊情况下才发挥作用。
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在当时，很少有人能明确了解装甲车到底需要具备哪些功能。有人认为应该装备机枪，有人主张加装炮火；有人倾向于轮式驱动，有人则认为履带更合适。总体来说，关于装甲车的设计讨论很多，但实际做法各不相同。那么，我们来看看第一辆兰切斯特装甲车的结构到底是怎样的。
车体
车体设计上并不复杂。兰切斯特的底盘最初来源于“Sporting Forty”民用车，经过改造后换上了新的装甲车底盘框架，并在上面安装了8毫米厚的钢板。发动机位于车体前部，驾驶员的座位紧靠发动机。驾驶员后方是车长的位置，同时也是机枪手的座位。
作为军用车辆，车体上并没有任何装饰。机枪安装在炮塔内老品牌速配，炮塔的设计可以手动旋转，提供360度的射击视野。炮塔也是由8毫米厚的钢板制成。部分版本的装甲车配备了炮塔型设计，可以安装37毫米的“哈乞开斯”炮，专为俄罗斯帝国陆军设计。
驾驶员和车长通过车体前部的狭窄观察窗来观察外界。战斗时，这些观察窗会被装甲防护板遮挡，防护板上有观察孔，但仍不能完全防御子弹、弹片或飞溅的碎片，这使得车组人员的安全得不到充分保障。
车尾的开放式平台用来运输物资，如弹药和补给，或者在非战斗时用来搭载少数士兵。某些版本还将这个平台改为平坦的“行李架”，用于运输大件物资。车组人员可通过驾驶舱后方的舱口进出，若遇到紧急情况，还可以从炮塔顶部的紧急舱口撤离。
武器装备
这款装甲车的主要武器是一挺7.7毫米口径的维克斯机枪（或不同版本的马克沁机枪），安装在旋转炮塔内。弹药通过布制弹带供给，每条弹带容纳250发子弹。车内的弹药箱可存储多达十条弹带，整齐地排列在车体内侧。机枪有水冷系统，但由于长时间扫射会导致过热，机枪会冒出蒸汽，从而影响车组人员的视野。
部分改型版本中，还会配备风冷式的刘易斯机枪，但军方并不喜欢这种武器，认为它的连续射击时间较短，容易过热且精度不高。不过，这种机枪作为辅助武器，仍然会在驾驶舱内备用。
在供给给俄罗斯帝国的41辆装甲车中，装配了37毫米的霍奇基斯炮（类似于后来的雷诺FT-17坦克使用的炮）。俄罗斯帝国曾尝试为“兰切斯特”安装两挺机枪并设计双层炮塔，但因炮塔过小，无法容纳两名操控人员，最终放弃了这一设计。
发动机、传动系统与底盘
兰切斯特装甲车配备了自家设计的化油器式直列六缸发动机，排量为4.85升，输出38马力，使其能够在公路上达到80公里/小时的最高速度。然而，这一速度并不能持续太久，实际使用时的寿命大约只有150到200小时，即便在较低转速下使用也是如此。
传动系统采用自制的行星齿轮结构，并配有三速机械变速箱。装甲车为后轮驱动，悬挂系统为半椭圆钢板弹簧设计，提供了相对较为平稳的路面行驶体验。然而，兰切斯特装甲车的越野能力较差，驾驶员需要具备高超的驾驶技巧，才能避免陷车。总的来说，这款装甲车在复杂地形上表现并不理想，容易被泥泞困住。
作战应用
1915年，英国皇家海军航空服务（R.N.A.S.）接收了首批36辆兰切斯特装甲车，并将其编成三个中队，每中队12辆。这些装甲车在同年5月被派往法国，加入与比利时军队的作战。除了中队的12辆装甲车，比利时还从R.N.A.S.借用了大约10到15辆“兰切斯特”装甲车。
随着战争进入堑壕战阶段，装甲车的表现逐渐下滑。它们的越野能力远不如坦克，且无法为步兵提供足够的支援，因此逐渐被更适合战场需求的坦克所取代。皇家海军航空服务的这些装甲车被转调到其他战区。
1915年，19辆兰切斯特装甲车被卖给了俄罗斯帝国，并继续服役。俄罗斯的这些装甲车与英国版本略有不同：炮塔顶部增加了小型观察塔，炮塔的机枪也加装了L形侧护板以增强装甲防护。
1916年1月，R.N.A.S.的远征军携带另一批兰切斯特装甲车抵达俄罗斯，参与北极的亚历山大港登陆战，并在高加索、土耳其、伊朗等地区展开作战。直到1918年1月，英国人在库尔斯克建立了后勤基地。1917年俄国革命后，英国参与了反革命战争，并在2月撤离摩尔曼斯克。
这些装甲车在俄罗斯的服役并未持久，许多因缺乏零件而停用。最终，德国人在东线战斗中缴获了几辆“兰切斯特”装甲车，并将其中的六辆修复后加入第1装甲机枪营使用。
结语
作为最早的装甲车之一，兰切斯特装甲车并不完美。它是基于民用汽车改造而来老品牌速配，因而存在许多设计缺陷。不过，正是这些“毛病”让我们看到了第一次世界大战期间对装甲车的探索和尝试。如今，虽然这种设计已经显得有些原始，但它在历史上留下的印记却是不可磨灭的。
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